Titán es lo más parecido a la Tierra en todo el Sistema Solar
Nos hemos acostumbrado a disfrutar de las increíbles fotografías que, casi diariamente, nos regala la misión Cassini desde Saturno. Verdaderas postales astronómicas de sus bellos anillos y sus numerosas lunas, enviadas desde los instrumentos ópticos de la sonda hasta nuestras agradecidas retinas en la Tierra, a unos 1.200 millones de kilómetros de distancia.
Titan fotografiado por la sonda Cassini. (NASA)
Nos hemos acostumbrado a disfrutar de las increíbles fotografías que, casi diariamente, nos regala la misión Cassini desde Saturno. Verdaderas postales astronómicas de sus bellos anillos y sus numerosas lunas, enviadas desde los instrumentos ópticos de la sonda hasta nuestras agradecidas retinas en la Tierra, a unos 1.200 millones de kilómetros de distancia.
Sin embargo, a menudo olvidamos que la célebre sonda en realidad eran dos: Cassini y Huygens, representando esta última una de las mayores hazañas tecnológicas en la Historia de la Humanidad.
En el día de navidad de 2004, la Sonda Huygens se separó de su compañera Cassini y se convirtió en el artefacto humano que más lejos se ha posado. El 14 de enero de 2005 aterrizó mediante un paracaídas, nada más y nada menos, que en la superficie de Titán, una de las lunas más fascinantes de todo el Sistema Solar. Durante aproximadamente tres horas, la Sonda Huygens logró dirigir sus instrumentos de telecomunicación hacia la Tierra y envió multitud de datos e imágenes de la atmósfera y superficie del gran satélite de Saturno.
Gracias a la información proporcionada in situ por Huygens hoy conocemos cosas alucinantes de Titán, como que posee ríos, lagos y hasta mares de hidrocarburos, que su superficie es arcillosa y naranja o que hace un frío que pela (-180 ºC).
La misión de Huygens fue tan exitosa que aún hoy los científicos siguen extrayendo conclusiones de aquellos datos que la sonda envió al aterrizar, y curiosamente, cada vez se pone más interesante…
Superficie de Titan - fotografia de la sonda Huygens en su descenso en 2005 ESA NASA JPL
Además, tenemos que recordar que Titán es el único cuerpo sólido, además de la Tierra, que posee una atmósfera y que, al igual que nosotros, es el único lugar en el Sistema Solar donde hemos podido encontrar líquido de forma permanente en su superficie.
Si empezamos a unir todo lo que hemos ido descubriendo gracias a la misión conjunta de Cassini y Huygens, nos damos cuenta de que Titán reúne muchas de las condiciones necesarias (aunque no sabemos si suficientes) para albergar vida…
Hagamos un recuento de lo que sabemos, una breve recopilación de factores que convierten a Titán en el cuerpo sólido de nuestro vecindario estelar más interesante en el que buscar rastros de vida.
Tenemos un gran satélite con un tamaño similar al de planetas como Mercurio, que posee una densa atmósfera compuesta mayoritariamente de nitrógeno (un 94%, frente al 76% en la atmósfera de la Tierra). Hemos encontrado indicios de que podría haber una química prebiótica (con compuestos como el amoniaco) que, unidos al metano y al hielo de agua presentes en su superficie componen un excelente “caldo de cultivo” similar al que se dio en nuestro planeta hace 3.500 millones de años. Pero además, Titán posee una hidrografía compuesta por ríos, lagos y mares de metano que dibujan y esculpen su atmósfera (incluso con nubes y lluvia de metano) y su superficie de manera similar al agua en la Tierra. De hecho, la luna de Saturno también cuenta con playas de arena fina de color anaranjado, y presenta cauces y lechos arcillosos que acompañan a los ríos y lagos de hidrocarburos.
Recreacion de la sonda Huygens en la superficie de Titan
A todos estos interesantes elementos debemos añadir que Cassini descubrió rasgos lineales que podrían deberse a actividad geológica, tectónica o incluso volcánica aunque en este caso se trataría de “criovulcanismo” (vulcanismo de hielo) con emisiones de líquido o gas a bajas temperaturas.
Tal y cómo afirmaba la geóloga Rosaly Lopez, del Laboratorio de Propulsión a chorro (JPL) de la NASA, a pesar de las diferencias de temperatura y de sus particulares condiciones ambientales,Titán es actualmente el cuerpo más parecido a la Tierra en todo el sistema Solar.
Por eso, y aún contando con la terrible crisis económica y de presupuesto que en estos momentos está sufriendo la Ciencia y sobre todo la exploración espacial, estaremos muy atentos a las futuras misiones que las Agencias Espaciales puedan preparar con destino a este sorprendente mundo.
Referencias científicas:
International Astronomical Union "Surface Features On Titan Form Like Earth's, But With A Frigid Twist" Science News 11 Jan. 2014.
JPL “Cassini Sees Tropical Lakes on Saturn Moon” Jun 2012
Caitlin A. Griffith, Juan M. Lora, et al. “Possible tropical lakes on Titan from observations of dark terrain” Nature Volume: 486, Pages: 237–239
doi:10.1038/nature11165
Axxon Noticias “La luna Titán podría alojar un caldo prebiótico”
Nahum Méndez Chazarra. La Geología de Titán Journal of Feelsynapsis (JoF). ISSN: 2254-3651. 2011.(1): 15-20
Fuente: Yahoo! España
Titán es lo más parecido a la Tierra en todo el Sistema Solar